Richie Flores, el conguero más rápido del mundo

(Esta nota la publiqué en la edición 466 de Vivir la UNAB en circulación desde el 18 de mayo de 2018)

El día que Richie Flores no ensaye al menos tres horas es porque está postrado en una cama. De resto, este puertorriqueño considerado como el conguero más rápido del mundo vive y muere por ese instrumento de percusión que le ha permitido tocar con Rafael Cortijo, fundador del Gran Combo de Puerto Rico, compartir tarima con Héctor Lavoe e Ismael Rivera y deleitar en la propia Casa Blanca al por esos días presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, para solo referenciar unos cuantos de sus logros.

¿Pero qué tiene que ver Flores con Bucaramanga o por qué razón estamos hablando de él? Sencillamente a que en la noche del pasado 17 de abril se presentó en el Auditorio Mayor ‘Carlos Gómez Albarracín’, sin que muchos se dieran por enterados.

Invitado por la Fundación Artenor, de Cúcuta, y el Programa de Música de la Universidad  Autónoma de Bucaramanga (UNAB), Flores sostuvo una animada charla con el periodista Giovanni Pava, quien logró sacarle lágrimas desde el primer minuto cuando proyectó fotografías en blanco y negro de su infancia mientras su padre le enseñaba a un hermano mayor y el niño Richie miraba con atención para pronto convertirse en el prodigio que es cuando está frente a cinco tumbadoras y a una velocidad inusitada le arranca las más variadas tonalidades y sonidos a este instrumento membranófono de origen africano sin el cual la salsa y el merengue no tendrían razón de existir.

Flores se emocionó al ver esos recuerdos del álbum familiar tanto en su tierra borinqueña como en Nueva York, ciudad en la que en un incendio falleció su madre cuando éste apenas tenía cuatro años de edad. Dando saltos de negativos trajinados a videos descoloridos, y con la sencillez que caracteriza a quien a toda hora está agradeciendo a Dios, Richie contó que ha formado parte de agrupaciones (en concierto o grabando discos) con Israel López Cachao –inventor del mambo–, Eddie Palmieri, Tito Puente, Óscar De León, Ray Barreto, Servando y Florentino, Gloria Estefan, Roberto Roena y Don Omar.

Sin embargo, su sueño hecho realidad fue tocar las congas en “La negra tiene tumbao”, con el cual la cubana Úrsula Hilaria Celia Caridad Cruz Alfonso, más conocida como Celia Cruz o “La reina de la salsa”, ganó sus dos primeros premios Grammy.

Pero una cosa es narrar sus experiencias y otra hacer sonar esos instrumentos catalogados en la escala de agudos a graves, empezando por requintos y quintos, y pasando por el macho, llegando a la hembra y terminando en la retumbadora o mambisa, reconocida porque es la que tiene el cuerpo más ancho de todas.

En ese campo de la demostraciónRichie Flores acabó de deslumbrar a los pocos estudiantes, profesores y músicos de la ciudad que se inscribieron en la clase magistral que les dictó haciendo caso omiso del reloj e incluso quedándose sin comer, porque a la hora de la culminación (10:15 pm) y mientras recogían los instrumentos, el restaurante donde le esperaban ya estaba cerrado.

Empezó por revelar sin mezquindad sus ejercicios de calentamiento y narrar detalles de su rutina diaria que incluye cocinar, jugar baloncesto, ir al cine, caminar por la playa e incluso combinar su gorra con el bluyín roto, la camiseta y las gafas adecuadas para esta ocasión.

Acompañado por una agrupación de docentes, graduados y alumnos, Flores fue calentando motores, elevando su vuelo y en menos de un abrir y cerrar de ojos se convirtió en la turbina de un bombardero. La velocidad de sus manos alcanzó niveles insospechados, mientras los asistentes se codeaban, grababan con sus celulares e incluso se preguntaban si lo que ellos hacen al menos le da por los tobillos. Más parecía una sesión de hipnotismo en la que Richie se sollaba -como dicen los músicos en su argot- y el público entraba en trance.

Pareciendo un aprendiz, daba un golpe, dejaba pasar un segundo y luego otro golpe. Repetía para que todos se fijaran en lo que hacía y posteriormente se iba desdoblando como si alguno de sus ancestros bantúes se apoderara de su mente y de sus manos. Y de su corazón, porque Flores toca con el corazón y así asegura que hay que hacerlo.

Como alma que lleva el diablo y cuando nadie lo sospechaba, de repente congelaba sus movimientos, pedía más agua sin gas, apuraba un sorbo de café o se secaba el sudor con una servilleta. Y seguía adelante. Entonces invitaba no solo a que le formularan preguntas, sino a que también se subieran a tocar bajo su tutela, como si fuera tan fácil seguir los pasos de este superdotado.

Venía otra pausa para recomendarles que además de necesario, no les debe dar pena usar el metrónomo que les indica el pulso o tiempo de las composiciones musicales. Como una especie de Usain Bolt de la percusión, Flores otra vez se aceleraba, haciendo muecas, frenando en seco, diciéndoles “sencillo, ¿no?”, y con espontaneidad pero también con franqueza advirtiéndole a un voluntario que su arranque parecía más bien el de los pasos que da Pedro Picapiedra para arrancar su troncomóvil. Sugiriendo entonces que de lo que se trata es de no parar de ensayar y luego innovar, poniéndole su sello personal a cada presentación.

Impronta que dejó con la boca abierta a los asistentes cuando les mostró en qué consiste ‘la hélice’, su más reciente creación en la que cruza las manos y registra una velocidad que difícilmente una sofisticada cámara fotográfica puede congelar.

“Familia”, así les decía a sus colegas, extrañando que las congas que le consiguieron no fueran de la marca Pearl, que él representa. Soltaba entonces una crítica a los gobernantes del mundo que se empecinan en llevar el planeta al borde del colapso, volvía a inspirarse en el creador y hasta con un dedo hacía sonar las tumbadoras. La improvisación continuó hasta que los organizadores le recordaron que debían madrugar para viajar a Cúcuta. Esta fue la única excusa que sirvió para que se quedara quieto el conguero más rápido del mundo, que se gozó la clase como si realizara una prueba para ser fichado por Emilio Estefan y Andy García.

La gracia de Richie, si las anteriores no fueran suficientes, es que hace del ejercicio más complicado una tarea de infantes, y como en la propaganda de los conejos de Duracell, tiene energía y talento para largo rato. “La música es para alegrar la vida y sin ella no existiríamos. Es una medicina de Dios”, me dice, mientras César Grimaldos apaga las luces del Auditorio pero el eco de las congas sigue retumbando.